Il fallait lire : Carmélite (Car -mai – lit ‘ t) !
Apparu au XIIème siècle, le Carmel est un ordre religieux catholique contemplatif, c’est à dire voué l’oraison ou prière silencieuse. Les règles de cette vie spirituelle intense, menée dans la solitude et le dépouillement, ont été fixées par l’enseignement de docteurs de l’Église comme Jean de la Croix, Thérèse d’Avila ou Thérèse de Lisieux.
Comme nombre de couvents carmélitains, celui de Saint-Denis se situe au cœur de la ville, mais les moniales y vivent cloîtrées. Seule l’église est accessible aux passants.
La communauté, fondée en 1625, compte quelques dizaines de religieuses, qui s’astreignent à une discipline de vie et de prière très rude.
En 1770, Louise de France, fille du Roi Louis XV, embrasse sa vocation de carmélite dans le couvent. Sa venue est providentielle pour le carmel qui s’enrichit, se rénove, fait construire une chapelle et compte. Celle qui a pris le nom de Sœur Thérèse de Saint-Augustin meurt deux ans avant la Révolution Française qui expulsera les quelques 110 carmélites du couvent, en 1792. La communauté exilée revient en 1867, rachète les terrains et les bâtiments et s’y rétablit jusqu’à son départ définitif en 1895, date à laquelle la chapelle devient un tribunal.
Bien que des travaux aient été effectués pour accueillir le musée, le bâtiment du carmel a été peu modifié et vous découvrirez ses espaces encore préservés. L’architecture du couvent s’organise autour d’un cloître intérieur. Le réfectoire, la salle du chapitre, le chauffoir, les cellules des carmélites ou encore l’infirmerie composent les espaces de vie, de prière et de travail.
Les salles d’exposition permanente aménagées dans les anciennes cellules permettent de découvrir cette histoire. L’ensemble des toiles réalisées par le peintre Guillot au XVIIIème siècle, par exemple, constitue un témoignage documentaire exceptionnel pour se représenter le quotidien des religieuses.
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