De la fin du 18e siècle aux années 1960, des milliers de religieuses en Europe ont fabriqué des modèles réduits de leur cellule ou de leur couvent. Elles s’y représentaient en miniature, sous la forme de poupées de cire, de silhouettes de papier et de photographies, au travail ou en prière, entourées des objets de leur quotidien minutieusement reconstitué. Elles décoraient les parois d’images pieuses et de sentences proclamant l’austérité et la quiétude de leur vie consacrée.
La confection des petites cellules est majoritairement féminine. Elle est d’abord liée aux ordres féminins contemplatifs, qui se dédient à la prière et respectent une clôture stricte. Les carmélites déchaussées sont les principales productrices de cellules, si emblématiques de leur spiritualité. Les religieuses offraient ces objets à leurs familles et à leurs bienfaiteurs, afin de donner à voir leur vie de prières, à l’abri des murs du couvent.
Produites massivement au 19e siècle, elles n’ont guère laissé de traces dans les archives des couvents, à part leur présence, muette et pourtant si parlante. À la croisée de l’histoire des femmes, du travail, de la culture matérielle et de
l’enfermement monastique, l’exposition éclaire l’histoire de ces objets insolites et méconnus, sans en épuiser le pouvoir de fascination.
Le commissariat a été réalisé en collaboration avec les historiennes Élisabeth Lusset et Isabelle Heullant Donat. Elles ont publié aux Éditions de la Sorbonne l’ouvrage Une vie en boîte. Cellules de religieuses et maquettes de couvent (18e-21e siècle), en vente à la boutique du musée.
L’exposition a été réalisée avec la participation de l’association Trésors de Ferveur, dont le catalogue Cellules de nonnes est également en vente à la boutique du musée.
Elle bénéficie du soutien de la maison À Paris chez Antoinette Poisson.
Le communiqué de presse est consultable en cliquant ici